Entenda como a órbita elíptica da Terra e a influência gravitacional dos planetas afetam nosso clima e as estações do ano.
No afélio, a Terra alcança sua distância máxima em relação ao Sol | Foto: Nasa
Hoje, sexta-feira, às 2h06 no horário de Brasília, a Terra alcançará seu afélio, o ponto mais distante do Sol em sua órbita anual. Isso ocorre devido à forma elíptica da órbita terrestre. Kirby Runyon, geólogo do Planetary Science Institute, explica que todos os planetas do sistema solar, e provavelmente muitos outros em sistemas estelares diferentes, seguem trajetórias elípticas ao redor de suas estrelas devido às forças gravitacionais.
“Todos os planetas tendem a empurrar uns aos outros”, puxando suas órbitas de círculos perfeitos, disse o Dr. Runyon. “É literalmente esse cabo de guerra caótico entre pequenas quantidades de influência gravitacional que os planetas têm uns sobre os outros.”
Júpiter, o planeta mais massivo do nosso sistema solar, exerce a maior influência sobre as órbitas planetárias. A excentricidade mede o quanto uma órbita se desvia de um círculo perfeito: quanto maior a excentricidade, mais elíptica é a órbita. Por exemplo, Marte tem uma excentricidade de 0,0934, variando de 207,6 a 249,4 milhões de quilômetros do Sol, enquanto Plutão tem uma excentricidade de 0,244, variando de 4,5 a 7,2 bilhões de quilômetros do Sol. Em contraste, a Terra tem uma excentricidade de apenas 0,017.
“A órbita da Terra é bastante circular”, explica Larry Wasserman, astrônomo do Observatório Lowell, em Flagstaff, Arizona. “Se desenhasse em um papel em escala, dificilmente notaria que ela está ligeiramente achatada.”
No ponto de afélio, a Terra está a aproximadamente 152 milhões de quilômetros. Seis meses depois, no início de janeiro, a Terra alcança o periélio, seu ponto mais próximo ao Sol, a uma distância de 147,2 milhões de quilômetros. Apesar de parecer uma grande diferença, três milhões de milhas não têm um impacto significativo em escalas astronômicas. De fato, o tamanho do Sol no céu diminui cerca de 4% no afélio em comparação com o periélio, uma diferença tão pequena que só pode ser detectada com instrumentos precisos, conforme explicado pelo Dr. Wasserman.
Um erro comum é acreditar que a variação da distância da Terra ao Sol é a principal causa das estações do ano. Embora a Terra receba cerca de 7% menos luz solar no afélio do que no periélio, isso não é o fator predominante. As estações são causadas pela inclinação do eixo da Terra. No afélio, que ocorre algumas semanas após o solstício, o Hemisfério Norte está inclinado em direção ao Sol, resultando em dias mais longos e temperaturas mais altas, mesmo estando mais distante. Em janeiro, no periélio, o Hemisfério Norte se inclina para longe do Sol, levando a dias mais curtos e frios.
No Hemisfério Sul, a dinâmica é inversa. Durante o afélio, o Hemisfério Sul se inclina para longe do Sol, resultando em invernos mais rigorosos. No periélio, o Hemisfério Sul se inclina em direção ao Sol, resultando em verões mais quentes. Em planetas com órbitas mais elípticas, como Marte, a variação na distância do Sol causa mudanças mais significativas na quantidade de luz solar, alterando-a em até 31%.
Atualmente, a coincidência da Terra atingir o afélio próximo ao momento de maior inclinação ao Sol mudará no futuro. A influência gravitacional de outros planetas está tornando a órbita da Terra mais circular, o que resultará em uma excentricidade menor ao longo do tempo.
Se a órbita da Terra fosse perfeitamente circular, a duração das estações seria idêntica, mas a diferença seria mínima. Atualmente, a primavera e o verão no Hemisfério Norte são ligeiramente mais longos que o outono e o inverno. Segundo o Dr. Runyon, essa mudança não seria significativa.
No entanto, uma órbita mais excêntrica seria catastrófica, tornando as estações no Hemisfério Sul muito extremas. Verões insuportavelmente quentes e invernos intoleravelmente frios poderiam resultar em falhas nas colheitas e congelamentos, impossibilitando uma civilização avançada.